▲ 케냐 동남부 말린디의 기쁜소식 국제교회 인근 숲에서 아사한 신도들의 시신을 범죄수사대 및 법의학 조사관들이 발굴해 분류하고 있다. 로이터= 연합뉴스

“굶어죽어야 예수 만난다”는 케냐 사이비종교 단체에서 집단아사자 179명, 실종자 609명으로 급속히 늘어나 사이비종교 폐단의 심각성을 더해주고 있다.

케냐 동남부 해안 도시 말린디의 기쁜소식 국제교회 인근 숲에서 12일(현지시간) 29구의 시신이 추가로 발견됐는데 이는 지난달 22일 첫 수색 작업이 시작된 이래 하루에 발견된 것으로는 가장 많은 수다.

연합뉴스에 따르면 현지 라디오 방송 캐피털에프엠은 “발견된 시신 중 상당수가 어린이”라고 밝혔다.

경찰은 대부분 시신이 ‘예수를 만나려면 굶어 죽어야 한다’고 강요한 혐의를 받는 이 교회 교주 폴 은텡게 맥켄지의 신도들로 추정했다.

당국은 맥켄지의 추종자들이 금식 기도를 하다 아사한 교회 인근 샤카홀라 숲 일대 수십 개 무덤에서 수색작업을 이어가고 있다. 정부 수석 병리학자 조핸슨 오두워는 시신 112구를 감식한 결과, 굶주림이 주요 사망 원인으로 보인다고 전했다.

그러나 어린이를 포함한 일부 희생자는 목이 졸리거나 구타 혹은 질식에 의한 타살 정황이 포착됐다. 또 지난 8일 법원에 제출된 문서는 시신 중 일부는 장기가 제거된 것으로 드러났다고 적시했다.

경찰은 사망자들의 신체 부위가 강제 적출된 것으로 보고 있다. 하지만 이튿날 키투레 킨디키 내무장관은 “우리가 조사하고 있는 가설”이라며 섣부른 판단을 경계했다.

지금까지 신고된 실종자는 609명으로 달한다. 이에 따라 앞으로 사망자는 더욱 늘어날 것으로 수사 당국은 보고 있다.

현지 행정관인 로다 온얀차는 이날 구조된 인원은 없다면서, 교주의 명령을 어기고 금식을 깨거나 숲을 이탈하려는 신도를 감시하는 역할을 맡았던 ‘집행자’ 등 약 25명을 구금했다고 밝혔다.

▲ 사이비종교집단인 ‘기쁜소식국제교회’의 지도자 폴 은텡게 메켄지. 로이터 연합뉴스

한편 지도자 폴 은텡게 메켄지는 최근 지방도시 말린디 법정에 출두한 것으로 전해졌다.

매켄지는 자신을 향한 비난에 대해 공개적으로 언급하지 않았으며 범죄 혐의에 대해 소명도 하지 않았다. 단식 명령을 내린 사실도 부인한 것으로 전해졌다.

이번 사건과 연관된 것으로 의심받는 인근 또 다른 교회의 에제키엘 오데로 목사는 지난주 법원 심리에서 보석으로 풀려났다.