▲ 이스라엘 남부 도시 스데로트 부근 고속도로에서 8일(현지시간) 이스라엘군의 자주포와 장갑차들이 줄지어 이동하고 있다. 스데로트=AFP연합뉴스

이스라엘과 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스 간의 무력 충돌이 이스라엘의 공식 전쟁 선포와 함께 이란 이슬람혁명수비대의 개입 정황이 드러나고 미국이 이스라엘에 전적인 지원 의사를 밝히는 등 전면전으로 번질 가능성이 커지고 있다. 자칫 미국과 이란의 대리전으로 확산되어 ‘5차 중동전쟁’이 우려된다. 1973년 시리아와 이집트의 이스라엘 침공으로 시작된 전쟁 이후 50년 만에 5차 중동전쟁이 터질 수 있다는 위기감이다.

미국 월스트리트저널(WSJ)은 하마스와 레바논에 근거지를 두고 이란의 지원을 받는 또 다른 무장정파 헤즈볼라 고위 관계자들을 인용해 이란 정예군인 이슬람혁명수비대(IRGC) 고위 장교들이 지난 8월부터 하마스와 협력해 육·해·공 침투 작전을 함께 계획하고 도왔으며, 지난주 월요일 레바논 수도 베이루트에서 열린 회의에서 이란 정부가 이스라엘에 대한 공격을 승인했다고 8일(현지시간) 보도했다.

WSJ는 베이루트에서 여러 차례 열린 이 회의에는 IRGC 고위 장교들을 포함해 이란의 지원을 받는 4개 무장정파인 하마스·헤즈볼라·팔레스타인해방인민전선(PFLF)·이슬라믹지하드(PIJ) 대표가 참석했으며, 하마스의 이스라엘 기습 공격 작전의 세부 사항이 이 회의를 통해 다듬어지고 결정됐다고 전했다. 또한 IRGC의 더 큰 계획은 가자지구에 대한 하마스의 습격에 이어 PIJ의 서안지구 공격, 헤즈볼라와 PFLF의 이스라엘 북부 공격을 통해 이스라엘을 사방에서 포위하는 것이라고 덧붙였다.

▲ 8일(현지시간) 이스라엘의 공습으로 남부 가자시티에서 미사일이 폭발하고 있다. AFP 연합뉴스.

실제로 헤즈볼라는 8일 레바논과 접경한 골란고원에 있는 이스라엘 점령지 셰바팜스를 향해 여러 발의 로켓과 박격탄을 쏘며 이·하마스 충돌에 가세했다.

한편 유엔 주재 이란 대표부 대변인은 ‘이란 배후설’을 부인했다. 대변인은 8일 밤 발표한 성명에서 “우리는 팔레스타인의 행동을 확고히 지지하지만, 팔레스타인의 대응에는 전혀 관여하지 않았다”고 주장했다. 그러나 에브라힘 라이시 이란 대통령은 이날 하마스 수장 이스마일 하니예, PIJ 지도자 지야드 알 나할라와 각각 통화를 이어 갔고, 별도의 성명을 통해서도 팔레스타인에 대한 지지 입장을 확고히 했다.

조 바이든 미국 대통령은 이스라엘을 향한 전적인 지원 의사를 밝혔다. 바이든 대통령은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 개전 첫날인 7일에 이어 8일 연속 이틀간 통화하며 “하마스 테러리스트에 의한 공격에 직면한 이스라엘에 대한 완전한 지원을 약속한다”고 했다.

이와 함께 미 국방부가 핵추진 항공모함 제럴드 포드가 포함된 항모전단을 지중해 동부로 전진 배치하면서 이·하마스 충돌의 전선이 확대되는 양상이다.

이란은 배후설을 부인했으나, 이번 충돌의 배경에는 최근 미국의 주도 아래 이슬람 수니파 종주국인 사우디아라비아가 이스라엘과 관계 정상화 수순에 접어드는 것을 탐탁지 않아 하던 시아파 종주국 이란의 영향이 크다는 분석이 지배적이다. 2020년 미국의 중재로 아랍에미리트(UAE)와 바레인이 이스라엘과 평화협정(아브라함 협정)을 맺은 데 이어 사우디마저 이스라엘과 수교를 추진하자 팔레스타인과 이란의 고립 우려는 최근 나날이 커지던 상황이었다. 

특히 이번 이·하마스 충돌에는 우크라이나 전쟁을 지원하는 입장과 달리 미국과 이란의 외교적 이해관계가 더욱 긴밀히 얽혀 있어 대리전으로의 확전이 불가피하다는 전망도 나온다.